一
"老秦，你再通融通融。"老周弓着腰，脸上堆满笑，两手不知往哪儿放。
老秦端坐案后，扶了扶帽檐，拿手指往头顶一点，缓缓开口："老周头，你我这么多年交情，我也知你难处，只是如今这投胎名额着实有限，不太好办啊。"
老周顺着他手指仰头。一块匾额悬在梁下，幽幽浮着几点萤火。上面那串数字缓缓跳动着，只增不减。
又听老秦道："现如今别说投个好胎，就是那畜生道也是鬼满为患。你就是再着急，也不能让大侄儿去当了恶鬼不是？"言罢喝了一口茶，眼神瞥了瞥老周带来的两盒礼品，又道："你也不用每天都来，耽误我办公不说，被人看见了也不好。我还能不向着大侄儿？你且回去，有消息了我一定通知你。"
老周闻听此话，几番犹豫，终是挤出话来："你我这般交情……还是求您多费费心，有名额了，千万和我说一声。"
"好说，好说。"
老秦目送那佝偻的背影挨出门去，又等了片刻，才拆开礼盒。
彼岸花茶。上好的。茶香幽幽漫出来，老秦盖上盒盖，心里骂了句：这老周头，还真是有钱。
二
世间生死，皆有定数。
六道轮回，各有安排。
六道生灵之数，总在一定范围浮动，此消彼长，周而复始。
只是千年前人君以力证道，改了这平衡之数，为了满足人间之数，其他五道生灵只得去往人道，这才有了诸多畜生、修罗化身为人。
可大道冥冥，人君合道后，六道生灵之数又渐渐归于平衡。只是大多生灵还愿为人，便久居于鬼界，等一个轮回为人的名额，这便导致鬼界鬼满为患。
鬼君无奈之下，提出二法：一是在鬼界当差者可免轮回；二是有财物供奉者亦可于鬼界留存。若是二者皆无，三个月内没排上人道轮回，又不愿去其他道的，便打去地狱受苦——反正有十八层，地方管够。
老周生前为一富绅，死后陪葬万千，如今在这鬼界倒也有一容身之处。只是千算万算，不曾想儿子竟也来了。
早先有一偏门：若鬼想投胎，除去等轮回，还可害人性命以换得往生。
天地无情，此处少一个，他处便可添一个。
故人间多有水鬼、火鬼，专盯那气弱体虚之人下手。
只是这一法子有损阴德，投胎之后也命途多舛，难得善终。鬼界亦严禁此途，被发现者一律打散神魂。
想那小鬼应大抵是一时心急，这才害了小周的性命。只是投胎不成，反被鬼差捉住，打得魂飞魄散，再无轮回之法。
可怜了小周，方才而立，一场意外便到了鬼都。父子团聚，不知该喜该忧。
老周不愿儿子就此沦落鬼界，这才想方设法为小周寻那投胎的法门。
鬼都当差，一般止有三法：
一是岁考，类似于人间的科考，考的是鬼界的经史子集。多少老鬼穷经皓首也不得中，原先是为下选，如今投胎机会难求，科考一途反倒炙手可热起来。鬼界只得限制新死两年以内的新鬼方有参与资格，但大多数考生初来乍到，对鬼都一无所知，而应考之鬼愈来愈多，这一途竟难于登天。
二者便是花钱买官。有道是有钱能使鬼推磨，一些鬼官巧立名目，以权谋私，办一场诗赛，便新立几个鬼差，总能赚得盆满钵满。可如今上头时不时严查一番，大多收敛起来。老周虽有些家资，却没有门路，总不能明着去送礼。
还有一途，便是世袭罔替，全凭天命，不提也罢。
老周初到鬼界不久，偶然相识了老秦，二人也算多年故交。那老秦便是当时捐了一个官，把所有本钱砸了进去，换了个投胎处的闲差，不曾想如今反而重权在握。老周与之多年交情，也被拒之门外。
三
老秦正盯着礼盒发呆，想起当年给他卖官之人——成今成大人似乎提拔了，便想着过几日把那彼岸花茶送过去，以示庆贺。
见王婆走进来，连忙收起了礼盒。
王婆见老秦手足无措，讥讽道："别收了，两盒茶叶也值得你这般慌慌张张？"
"你怎知道？"老秦反问道。
王婆撇撇嘴："那老周就住我家对面，他每日做甚，我岂能不知？"
原是王婆开了一间茶馆，就在老周家对面，每日迎来送往，闲言碎语自是不断。偶尔闲来，便来找老秦聊聊。盖两人生前便是同乡，因偷情一齐被山匪杀害，真可谓同年同月同日死。来了鬼界却不知怎的，到底没做了夫妻。
"就你这两盒破茶叶，也想送给成大人，怕是连人家家门也进不去。"王婆一眼看穿老秦想法，鬼鬼祟祟看了一圈四周，确认无人后又道："你可知衙门孙大人去年中秋送的什么？"
孙大人算起来是老秦的顶头上司，只是老秦如今也算重权在握，对这孙大人颇有不服。
见老秦一脸呆样，王婆方道："是一颗快活丹！"
听闻此言，老秦满脸震惊。
"你可知他那快活丹如何而来？"王婆问道。
老秦猜测不出，只是摇了摇头。
王婆方才娓娓道来："取鬼三魂七魄，辅以七宝烧炼四十九天，方可得一枚。食之阴气大涨，化骨生肌。"
"可如此炼法，那鬼却直接魂飞魄散，再无轮回了啊。"老秦道。
"你且管他。若你能得一颗献与成大人，保管你飞黄腾达。"
"只是如此重物，必得花费不少。"
"你若能倚仗上成大人，还愁这点花费？"
"可如何能寻得此物？"
"我这几日倒是识得一道人，可炼制此物，只是这三魂七魄……"王婆有些犯难，看着桌子上的两盒茶叶，眼睛一转道："有了。"
二人附耳低语，不知作何盘算。
四
虽说害死小周之鬼早已魂飞魄散，可对小周来说却于事无补。来得容易，回去却要投胎，急得没了法子，只得向衙门求助——毕竟自己这么大冤屈。
不曾想直接被赶了出来。来衙门的，哪个没有冤屈。
小周在街上晃荡。鬼都的街面说不上热闹，阴惨惨的天光从头顶压下来，分不清是白天还是夜里。不留神，被迎面一鬼撞了个趔趄。那鬼头也不回，后面两个官差追得紧。小周撑着地爬起来，见地上落了一物——
一枚玉佩。温温润润的，沾了点灰。
他心一跳，四下一扫，揣进怀里，低头往家走。
小周步履匆匆，一路低着头往家赶，生怕被人认出。时不时回头张望，怕官差追来，却不留意脚下，一个踉跄，险些摔倒。
低头看去，是一道人伸出的腿。小周不禁道："道长好长的腿。"
那道人也不示弱："后生好瞎的眼。"
道人四十来岁，一脸长须，也有几分道貌岸然，只是穿着忒寒酸了些，一身青灰色道袍不知多久没换了。
小周正欲走，却被道人拦下。那道人示意小周向后看——正是那两个官差沿路寻找赃物。
"你想怎样？"小周被威胁，不禁有些生气。
"不怎样，不怎样。"那道人对小周的怒气无动于衷，不慌不忙道："不过是想与小友做笔买卖罢了。"
"什么买卖？"看着越来越近的官差，小周不禁有些慌张。
道人呵呵一笑："小买卖。今夜子时，有人自去寻你，你只需让他帮你寻一东西，事成之后，你以那玉佩交换，你我到时候五五分成，如何？"
"这玉佩一看就价值连城，我如何轻换？"
"你且放心，让你换的东西更是值钱，抵得上十枚玉佩。"
"那人是谁，又如何肯换？"
"那玉佩对你是价值连城，对他更是意义非凡，他当然肯换。至于是谁，你今夜便知。此事，你做与不做？"
"做。"小周咬了咬牙。此事也由不得他选择，他但凡说个不字，那道士定会唤来官差。
"你二人见没见过一个贼人过去？"官差近到二人身旁询问，小周只得佯装算命。
"不知官家，那贼偷了什么？"道人问。
"与你无关，少打听。那贼人甚高，你们见没见过？"
"不曾见过，不曾见过。老道目渺，一直在给这个后生测命，我二人都不曾见过。"
"测命？测得哪门子命？都来这阴曹地府了，还测什么命。"官差说道。
"官家此言差矣，老道算的不是今世，而是来生。若是来生一世命苦，早点轮回，也省得来世受罪。"
"罢了。"官差并不愿继续纠缠，"若是见了，一定去衙门报官。"
"好，老道见了一定告诉官家。"道人言罢许久，方道："好了，走了。"
小周方才抬头，看向官差离去的背影。
"你且回去，今夜自有人去寻你。你拿着这个，那人来了，你且交给他，上面是让他寻的东西。"道人递给小周一张折起来的字条。
小周正欲起身，那道人又道："千万等那人寻来东西，再将玉佩给他。"
小周点点头离开，心中不禁忐忑。
子时。
鬼界竟也似人间六月，酷热难耐，空气像在灶上煨着。小周心情燥热捏着那枚玉佩，月光透过窗纸落在上面，泛起一层薄薄的荧光。
窗台上一声响动。
小周抬头——一个蹲着的人影，黑巾覆面，只露出一双眼睛。
那人道："把玉佩还我。"声音压得极低，像从地缝里渗出来的。
小周虽认出那人正是白日里的小偷，不知怎的竟能逃出官差追捕，心下大惊。想起道长言语，咬咬牙把纸条递出，说道："你把纸上东西带给我，我便把玉佩还你。"
小偷一声嗤笑，接去纸条瞅了一眼，随即扔掉，欲来抢夺玉佩。
腰间甩出一副钩爪，直扑小周胸口，却在一二寸时被弹回——原是道人给小周留了一道护身符。
小周道："你若再敢硬来，我便摔了这玉佩。"
小偷牙关紧咬，终是回头离去。
一直捱到五更天，才见小偷返回，身形不似子夜矫健，许是受了伤，肩上有几道深痕，渗着暗色的气。扔下一个包裹，小周查看，却是一封书信和一个装着丹药的小木盒。确认是道人要的东西后，方才把玉佩还给了小偷。
小偷接过，临走前回头剜了他一眼。
这一眼直让小周心里发毛。只待天明，去寻那道人。
五
老周天刚亮便出了家门。原是老秦托人送信，呼他去吃请，老周以为儿子的事情有了着落，穿戴齐整向老秦家走去。二人家一在城南，一在城北，早些动身，再买些礼品，去了刚刚好。
那小周见父亲出门不久，便也出门，按道人所说，来到西城门外桥洞下。
道人看着书信，满脸笑容，许久方道："那贼子没为难你吧。"
小周道："有道长的护身符，却也没太为难我，只是……"
看着小周犹犹豫豫，道人心下了然："你且放心，此书信我只借用几日，之后便会归还，到时候又是一桩机缘。我也不让你吃亏，那枚丹药便赠予你了。"
见小周仍一头雾水，又解释道："这丹药唤作快活丹，服之延年益寿，化骨生肌，纵是魂飞魄散，亦可救得一二。"
见小周露出点笑容，道人又说："此丹你自服或是送人，你自斟酌。只有一点，此物于你如小儿怀金过闹市，切不可外露。算是道人一点提醒。"
小周连连称是，却问道："那小偷昨夜似是不善，却不知如何是好。"
道人掐指一算，笑道："你且放心，他必不会再去寻你。"小周这才有几分安心。
"去吧，你我缘深，自会重逢。切记，财不外露。"说罢，向城外走去。
小周不曾道别，那道人竟已不见身影。
回家路上，却见贴出了告示，原是衙门的成大人昨夜丢失了一个包裹。告示上画着纹样，正是自己给道人的那个。当下心中一惊，匆匆向家赶去。
老周到老秦家时，王婆也在。一条腿刚迈进门，差点又收回去。
"快进来，老周！"老秦迎上来拉着他的胳膊，"都是自己人。"
推不掉，只得坐下。
只有三人，桌子上却摆满了饭菜，丰盛无比——也多亏老秦得了实权，如今才能有这等阔绰。
三人一阵寒暄，酒过三巡，终于聊到了小周投胎一事。
"哎呀，老周哇，你这事……可不好办。"老秦一张嘴便打断了老周的话头。
老周听出老秦意在讨要好处，当即赔着笑开口：“这事只能指望秦叔您出面周旋，有您出面，万事都好办。我这边必定尽心竭力，绝不含糊。”
老秦有几分受用，嘿嘿一笑："言重了老周，不是我不帮，实在是有心无力。现在都知道我这是肥差，上头盯得紧。我这只有打通了上头，下面才好行事不是？"
"是，是。只是不知，这上头要打通哪位大人，如何才能打得通啊？"老周有几分急切地问道。
那王婆见老周上套，接过话道："老周头，你且把酒喝了，老婆子这有一招。"
老周闻言，忙把酒一饮而下。王婆又为他添上酒，说道："这管着老秦的顶头上司是孙大人，但真要说能拍板的，还得是成今成大人。只需要把他伺候好了，还愁事情不成？"
"可这位爷刚从临都调过来，又是出了名的刚正，如何伺候得进去？"老周又问。
"刚正？"王婆却是一笑。
"你笑什么？"老周问道。
"你把酒喝了，我便告诉你。"老周闻言只当是劝酒，又是一饮而下。
"那成大人不过也是一道貌岸然、背地行蝇营狗苟之辈，谈不上什么刚正。你我只需备下重礼，必能拿下他。"王婆将成大人喜欢什么细细向老周嘱托，让他去仔细准备。
"可事若不成？"老周有些担忧。
王婆白了他一眼，老秦却怒道："你若是不信我，何必来此？速速拿着你的东西离开。"
见老秦生气，老周知自己失言，一时尴尬。
王婆接过话道："诶，别伤了和气。也不怨老周犹豫，事关重大，也不是小数目，情有可原。我有一法。"老周望去，见王婆从怀中掏出一物——却是一枚玉佩——道："我这是从一老道那里得来的宝贝，叫立誓璧。你我可在此立誓，事若不成，全额退你便是；事若成了，我二人收你三成。"
见老周还在犹豫，那王婆又道："那老道说，此玉佩采自灵山山脚，雕琢八十一天方成。违誓者，天打雷劈。"
见老周还在犹豫，老秦一声冷哼，王婆亦缓缓收起玉佩。老周闻此，咬咬牙道："我信二位。"
王婆大喜，举起酒来。三人一同举杯立誓。立完誓后，老周只觉身上一轻，像有什么被从骨头缝里抽了出去。他只当酒上了头。
三人又是一阵商谈，至下午时分，老周方才离开。至一河边，正欲洗脸清醒清醒，却见一个和尚正在钓鱼，问道："出家人不以慈悲为怀，怎做这等杀业？"
那和尚看他喝得酩酊大醉，无来由地吟了句诗："阿弥陀佛。竹杖芒鞋轻胜马，烟雨任平生。"收起了鱼竿，又道："你我相逢，看你可怜，和尚这里有一枚铜钱，是一不知名姓将军铸造的，换你的扳指，算是你我有缘。"
老周喝得大醉，本就头晕，被和尚云里雾里一通乱说，竟同意了交换。接过铜钱，一面是奇怪花纹，一面刻有四个字，两个已经磨损不清，只剩两个字勉强认出。
"善……恶。"抬头看去，和尚已不见踪影。
六
老周一直郁郁寡欢。一是忐忑，老秦那里事有不成，这礼已送出，花了半数家底，委实有些心疼；再一个想起被和尚骗去扳指，亦有几分懊悔。整日在院中看着天，呆呆发愣。小周亦是整日在外寻找工作，却不想连连碰壁，只得更加卖力，天刚亮便出了门。
今日街头聚满了人，原来是行刑日。每月中旬，衙门便要斩一批作恶之鬼——有杀人的、有越货的、有贪赃的、有违法的，一并斩了，以儆效尤。
小周路过刑场，却见处刑中有一熟人，正是那小偷。待孙大人一声令下，众犯人人头落地。那小偷临死前看向小周。
小周两腿一软，往后退了一步。他想起成大人那张告示还贴着——下意识缩了缩脖子。却发觉被人拉扯。定睛望去，却是道人。道人示意下，小周跟着来到一僻静处。
"道长，那小偷——"小周正欲说话，道长却打断道："无妨，罪有应得。又去偷成今的东西被抓住，本就是犯科之人，迟早有一死。"
说罢从怀中取出一封信，交给小周。小周望去，正是成大人的那封。
"我的事办完了，现在送你一桩富贵。"道人解释说："你且拿着这封信去还与成大人，便说那小偷不慎丢下的，被你捡到。这东西于他性命攸关，他知你看过信，必不会为难你，说不定你轮回就有望了。"
小周一时有些懵，不知如何，只是把书信接了过来。待稍微醒悟一些，道人已不见踪影，只记得说："还信时记得用包裹包起来。生死由命，富贵在天，你我缘分已尽，就此别过。"
小周看着那封信，却不敢拆开来看。一时心乱，只得回家，几日无语。
七
"哎呀，老周来了！"老秦看见老周进门，忙开心地招呼着。王婆也在，亦起身相迎。原是几日前，老秦托人捎信与老周，说事已办妥，只不过成大人又有暗示，故邀老周来面谈。
"老秦——"老周正欲询问。
"哎呀，快坐快坐，事已经成了。"老秦出言打断，把老周按在座位上。老周闻言，心稍微放下几分。"先喝一杯庆祝一下。"老秦提议道。三人一齐举杯，一饮而尽。
老秦又为二人添酒道："老周呀，你把心放肚子里。那成大人已经答应了，下个月，就下个月，只要一有名额，就把小周安排进去。"老周闻言，又欲举杯，却被老秦按下，道："不急高兴，还有一言说与你听。"
老周闻言，一时咯噔，问道："可还有何不妥？"
"我也不卖关子。那成大人意思是，反正也是安排，不若一不做二不休，直接给大侄子安排个贵人命。"
"那敢情好啊！"老周闻言一喜，几欲跳起。
"只是——"老秦拇指和食指捻了捻，向老周暗示。
老周一怔，反应过来："好说，我懂。"说罢从怀中掏出一沓银票，"半数家资，尽数在此。全凭二位安排。"老周来前便知有此一劫，索性提前换了银票。
老秦看了一眼银票，又瞅了王婆一眼，三人一齐大喜。待王婆收起银票，三人共同举杯。
今日不知怎的，两杯酒下肚，老周已是头晕不止，身体更是轻飘——许是儿子的事情有了着落，一时高兴。
老秦终于落座，三人方才动筷。一阵寒暄，王婆又欲敬酒，老周却摆摆手，示意已经饮不下了。王婆急得忙瞪向老秦。
老秦却不动声色，起身道："对了，差点忘了，这等好事也该庆贺庆贺。我这里有一坛梨花烧，今日便拿出来庆贺一下。"说罢起身拿起酒壶，回向后屋，留下王婆照料老周。
不多时，老秦回来，一阵芳香扑来："来喽，梨花烧来喽。"老秦又亲自为三人满上，道："老周，知道你能喝，别丢份儿，来尝尝这梨花烧。"同时示意王婆劝酒。
"老周怎么，事成了，就不给面子了？"王婆问道。
老周忙摆手，忍着头晕举起酒杯。三人一同饮下，却无人注意老秦并未咽下。
待到老周、王婆二人同时倒地，老秦将口中酒吐出。老周已是昏迷不醒，形神将散；王婆却一脸不可置信，伸手指向老秦，却也立时气绝。
老秦走过去，掏出银票，笑了笑，不曾言语。
只见门外进来一道人。
"上仙。"老秦忙迎上去，同时将一枚玉佩奉上。那道人接过玉佩，从怀中取出一枚快活丹给了老秦，道："造化弄人。"言罢径自离去。
老秦将快活丹收入怀中，向家中走去，路上思索着如何处理二人尸首，却不曾注意到——老周袖中一枚铜钱悄然碎裂。
小周思索几日，终于下定决心。今日父亲出门不久，便也出门，到了成府外，思忖半天，上前托门房传话与成大人，说失物找到了。
不多时，有人引见至成今处。那成今气势威严，打量一番小周，问道："那信你可曾看过？"
小周哆哆嗦嗦，脑中一时空白，全然忘了道人的交待："小的不曾看过。"
那成大人不动声色，接过信，打开看了一眼，又问："你想要什么赏赐？"
小周忙说："小的只想投胎为人。"
"来人呐。"成今冷哼一声，"把这小贼给我拖出去打二十大板。敢拿假东西来糊弄我，给我往死了打。"
假的！道士骗我！小周脑中一炸，还未来得及喊冤，便被拉了出去。二十大板后，又被扔出成府。一时之间，小周只觉天旋地转，眼前一黑，倒在地上。
隐约间，看到老秦与一和尚相谦入府，便再无知觉。
八
几月前，老秦便听说上头有意拨专款来改造投胎门。改不改的老秦无所谓，只是这改造便是大工程，大工程便有大油水。老秦这才生出了送礼的想法。想那孙大人未必主事，老秦千思万想，与那王婆合谋弄了颗快活丹。老秦亦贪图老周家财，用毒酒药死了王婆。只是那日送礼，撞上的和尚让老秦有几分不安。成大人也不惧风言风语，留二人一同吃饭。那日虽未明提工程一事，但和尚想必也心怀鬼胎。况且人家带的礼明显比自己的大——虽不知是什么，却也让老秦心中不安。
小周那日被送回家后，吞下了那枚快活丹，托邻居照料，渐渐醒转过来。只是父亲久久未归，张贴告示已有月余，仍无踪影，心知已遭遇不测。报了官府，也是让回家等候。小周心急如焚，也只能无可奈何，每日在街上游荡。
街头新开了一家杂货铺子，好不热闹。成大人的悬赏也撤了，许是找回了失物——据说是一个道士送过去的。还有传言说轮回门要调整，以后更好投胎了。只是恐怕轮不到小周了。连同父亲消失的还有尽数家资，小周心知自己恐怕活不到月底便要去投胎了，下世却不知为何物。
黑云压城，阴雨聚集，小周缓缓向家走去。街上都已休息，只有那家杂货铺子还亮着灯。
九
老秦千等万等，终于等来了工程的消息。只是随着消息一同来的，还有一个和尚。
那工程最后还是落到了和尚手里——和尚送了十枚快活丹。
老秦虽有不服，却被和尚一番话打消了念头。那和尚一手念珠，一手把玩着一枚铜钱，道："若是没有那枚快活丹，你恐怕现在早就去投胎了。好好干吧，做我的副手，亏不了你。"老秦只得苦笑应和。
"那王婆神魂还在，我且让她去投胎做个绝世美人，下一世嫁个又穷又丑的矮子，你开不开心？"闻听和尚此言，老秦心中一丝凄然，却还是笑脸相对，只是说不出"开心"二字。
那和尚兀自嘟囔着："可惜那十枚快活丹被那贼道骗了去，可惜啊。"说罢竟在椅子上睡去，手中还不停把玩着铜钱。
十
沈念之新开了一间杂货铺，傍晚时分，带着徐初一在街上买菜。
几日前，街上突然多了一个疯子——穿着道袍的年轻人，说是以前老周家的孩子。月前老周不知了去向，小周被人从官府扔出来，一场大病后便疯了，整日在街上拦人，说是给人算命。
可算出的全是下辈子为猪为狗，被人一顿狠揍。有时还拦下人劝人学算命，道："若是命不好，不如早点死去，免得受罪"云云。
"师父，命不好真的该早点死吗？"徐初一问道。
沈念之微微摇头，却说："天行健，君子以自强不息。"
"师父，什么意思啊？"沈念之却没有解答。
身后，整座鬼都压在铅灰的云下。
要下雨了。
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